Как только амбициозная чужестранка взошла на престол России, её прогрессивные реформы, экспансия границ империи и жажда любви и продолжения рода стали неудержимыми.
В 1729 году в мрачном гарнизонном городе Штеттин, на территории современной Польши, тогда принадлежавшем Германии, в семье угасающей прусской аристократии появилась на свет девочка. Её детские годы прошли без достаточного внимания и заботы со стороны родителей, но зато в избытке были обучение и стремление к социальному взлёту. В возрасте четырнадцати лет она была приглашена в Россию, чтобы изменить своё имя, вероисповедание и язык и стать супругой будущего императора. В итоге именно она кардинально изменила лицо Российской империи.
София Фредерика Августа выросла на окраинах власти в Прусском королевстве. Её мать, Иоганна, искусно манипулировала социальными и родственными связями, в то время как её отец, принц Кристиан Август Ангальт-Цербстский, обладал звучным титулом, но оставался человеком скромным и непритязательным. Их брак оказался несчастливым, и дочь мало что могла добавить к семейному благосостоянию. Спустя годы, в своих мемуарах и письмах, которые составили около 700 страниц живого и откровенного повествования, будущая императрица России описывала своё рождение словами: "Мой приход в этот мир не вызвал радости".
Несмотря на опасения Иоганны относительно "дьявола гордыни" в своей дочери, она всё же брала Софию с собой в поездки по дворам Северной Германии. Это было частью стратегии по устройству дочери замуж, которая, несмотря на свою невзрачность, обладала личным обаянием. Во время одного из визитов в 1739 году, когда Софии было всего десять лет, она встретилась со своим будущим двоюродным братом Карлом Петером Ульрихом, который потерял родителей и был единственным внуком царя Петра Великого.
Слушая дворцовые сплетни, София узнала, что маленький герцог был вспыльчив и, несмотря на свой одиннадцатилетний возраст, "любил выпить". Мальчика часто наказывали физически, оставляли голодным, и он находил утешение в игре с солдатиками и неуклюжем музицировании на скрипке. Казалось, что его образование никого не волновало. "Его самым добросовестным учителем", - с горечью вспоминала она, - "был балетмейстер Ланде, который научил его танцевать".
Через несколько лет именно этого мальчика, плохо подготовленного к жизни и подвергавшегося насилию, бездетная российская императрица Елизавета забрала из Пруссии, ища законного наследника Романовых. Благодаря связям с Иоганной, Елизавета вскоре обратила внимание на его давнюю придворную подругу, общительную и образованную Софию. Возможно, это казалось удачной парой.
Но судьба этой пары была предрешена.
Юная избранница, прибывшая в Россию в возрасте 14 лет, воспринимала будущего супруга - молодого герцога - как своего господина и старалась заслужить расположение императрицы. Софи приняла имя Екатерина, обратилась в православие, и не оставляла попыток выучить русский язык. Эти ночные занятия не только привели к воспалению легких, но и помогли ей завоевать славу верной новому Отечеству. Ее репутация укрепилась, когда, будучи серьезно больной, она предпочла православного священника лютеранскому.
Ее связь с Петром, который напоминал ребенка, развивалась, однако большей частью в отрицательную сторону. О своей первой брачной ночи в 1745 году Екатерина вспоминала, как о времени, когда "он просто уснул, и так продолжалось целых девять лет". Для того чтобы развлечься, она играла в различные игры с дамами придворных. Она также стала опытной всадницей, умело скрывая это под длинными юбками, не используя женское седло. Петр, в свою очередь, предавался играм с миниатюрными солдатиками или играл на скрипке, что, по словам Екатерины, "мучило мои уши с утра до вечера". Пара, несмотря на несчастья, старалась обеспечить династии Романовых наследника.
Императрица Елизавета начала беспокоиться. Вскоре ее главная приближенная сообщила Екатерине, что в определенных обстоятельствах верность может иметь исключения, и ей предложили выбор между двумя фаворитами Петра. В результате в 1754 году родился сын, и до сих пор остается загадкой, кто был его отцом. Императрица назвала младенца Павлом и тут же отобрала его у Екатерины, так же, как и дочь, рожденную спустя три года. Оба ребенка вряд ли были потомками Петра, который однажды громко заметил: "Только Бог знает, где моя жена забеременела".
Екатерина, оставшись без детей, постоянно слышала упреки о своих "долгах" перед императрицей и постепенно теряла свое положение при дворе. Она посвящала свое время чтению. Философы вроде Вольтера и Монтескье внесли значительные изменения в ее мировоззрение. Она просила разрешения покинуть Россию, но получила отказ. Тем не менее, она решила остаться, держать голову высоко и диктовать другим, как следует себя вести в ее присутствии.
Когда в 1762 году императрица скончалась от инсульта, Петр занял трон. Его пристрастие к Пруссии стало явным, что выражалось в отказе от военных успехов России против Пруссии и в требовании к русским офицерам носить нелепую прусскую форму. Петр даже подумывал о новом браке, сомневался в происхождении Павла и публично оскорбил Екатерину, назвав ее глупой на официальном приеме, после чего, будучи пьяным, приказал ее арестовать.
Екатерине пришлось быстро принимать решение: либо погибнуть вместе с Петром, либо от него, либо спасти себя, своих детей и, возможно, страну от катастрофы, которую он представлял. Она выбрала последнее, и ее решение нашло поддержку среди многих.
Ранним утром, в 5 часов 28 июня, группа офицеров и сторонников привела царицу в Успенский собор в Санкт-Петербурге, где она была объявлена императрицей под именем Екатерина II. На улицы вылилась толпа, и вскоре к Екатерине присоединилось еще больше военных, предложивших ей элементы своей формы — зеленого оттенка, символизирующего русскую гордость, в отличие от прусского синего, унаследованного от Петра Великого. Она возглавила кавалькаду из 14 тысяч человек, направлявшихся к резиденции, где находился Петр III. Император сдался, не предприняв сопротивления. Через восемь дней, заключенный в замке Ропша недалеко от Санкт-Петербурга, Петр III был обречен на смерть.
Его смерть была таинственной: задушенный и, возможно, отравленный — свидетельства говорили о том, что у поцеловавших его в гробу появились опухшие губы, что указывало на наличие яда. Но официально было заявлено, что смерть наступила вследствие "тяжелого приступа геморроидальной колики", что впоследствии превратилось в насмешливый эвфемизм, обозначающий убийство. Прямых улик, связывающих Екатерину с убийством, не было найдено.
Екатерина, не имея корней ни в романовском доме, ни в русской земле, неожиданно оказалась у руля огромной страны с населением в 20 миллионов человек. Ее 34-летнее государственное управление стало самым продолжительным среди женщин-правительниц России и было наполнено стремлением завершить начатое Петром Великим — модернизацию страны, ее западное обновление и территориальное расширение до размеров величайшей империи мира.
Екатерина призывала к открытому общению. "Я ценю честность", - писала она одному из своих советников. "Не бойтесь спорить со мной, если это может привести к позитивным изменениям в наших делах". Узнав, что члены ее Сената плохо осведомлены о реалиях огромной страны, она обеспечила их атласами. Ее социальные инициативы, включая здравоохранение и образование, охватывали создание первого детского приюта в стране.
Она поддерживала научный прогресс, в частности, в области вакцинации, и стала одной из первых, кто в России получил прививку от оспы. Екатерина расширила сеть школ по всей империи и основала Смольный институт для девиц из благородных семей, понимая, что именно от благосклонности дворянства зависит ее неустойчивое положение.
Екатерина также была страстной поклонницей искусства и собирала его со всей Европы. Для экспонирования своих собраний она выбрала часть Зимнего дворца, которая впоследствии превратилась в один из крупнейших мировых музеев, уступающий только Лувру. Посетителей встречает указатель с ироничными правилами этикета: "Оставьте за порогом все титулы, шляпы, и особенно рапиры". Кроме того, там говорится: "Разговаривайте сдержанно и не слишком громко, чтобы не вызывать дискомфорт у других". Это место стало убежищем для интеллектуальной свободы, которую она так ценила, и Екатерина называла его своим "Убежищем".
В 1763 году, через год после восшествия на престол, Екатерина II начала переписки, которые продолжались всю ее жизнь, с французским писателем и критиком Вольтером и другими мыслителями эпохи Просвещения. Когда Дени Дидро, испытывавший нужду, решил продать свою библиотеку, она приобрела ее, но велела оставить книги у него. Корреспонденция, наполненная идеями и взаимными комплиментами между Екатериной и передовыми умами Европы, была широко распространена, что способствовало продвижению ее имиджа как внутри страны, так и за ее пределами. Вольтер, пораженный переменами, риторически спрашивал: "Кто бы мог предположить полвека назад, что русские, которых он называл скифами, так возвысят в Париже добродетель, науку и философию, к которым в их родных местах относятся с презрением?" Екатерина, вероятно, была в восторге от таких слов.
В 1765 году Екатерина взялась за свой наиболее масштабный проект, который занимал у нее до трех часов ежедневно и затянулся на два года. Ее "Наказ", или "Инструкция", предназначался стать основой для перестройки всей юридической и административной системы России и был частично вдохновлен трудом Монтескье "О духе законов", опубликованным в 1748 году. Документ поддерживал идеи о гуманном обращении с гражданами, подчиненными ясному законодательству, и отвергал смертную казнь и пытки. В нем также затрагивался актуальный вопрос о крепостном праве в России, где крепостные, привязанные к земле и считавшиеся имуществом, составляли половину населения страны.
Крепостное право было явлением, которое Екатерина называла "неприемлемым", хотя и сама распоряжалась крепостными, награждая ими своих сторонников. Это была глубоко укоренившаяся практика, при которой богатство дворян определялось числом "душ", а не земельными владениями. В обмен на предоставление крепостных дворяне обязаны были служить государству, обычно военной службой.
После завершения работы над "Наказом" документ застрял в бюрократической машине и был значительно переработан советниками императрицы. Опубликована была только часть ее первоначального текста: исчезли разделы, позволяющие крепостным выкупать свою свободу и ограничивающие их несвободу шестилетним сроком. Но даже то, что было выпущено, настолько прогрессивно, что переводы документа распространились по всей Европе и были запрещены во Франции.
Усилия Екатерины привели к первому в истории созыву представительного национального собрания, в котором участвовали делегаты со всех уголков ее империи. Делегаты должны были обсуждать потребности своих регионов, но также решили подобрать подходящее звание для Екатерины в знак признательности за их созыв. Согласно некоторым историкам, среди предложенных титулов "Великая" и "Премудрая Матерь Отечества" были наиболее популярными, однако Екатерина отказалась от всех предложений, хотя "Великая" собрало большинство голосов.
Дебаты также способствовали легитимации ее власти, которая уже испытывала угрозы. В 1764 году недовольные офицеры пытались освободить последнего из Романовых с претензией на трон – 24-летнего Ивана VI, заключенного в тюрьму еще императрицей Елизаветой. Он был убит своими стражами, чтобы предотвратить попытки его освобождения. Казак по имени Емельян Пугачев, заявивший, что он сам царь Петр III и по-прежнему жив, возглавил масштабное крестьянское восстание против Екатерины, которое продолжалось два года. Восстание было подавлено в 1775 году.
Военные походы императрицы часто возглавляли ее "избранники" — мужчины, занимавшие особое положение при дворе как любовники, помощники и доверенные советники. Григорий Орлов помог ей занять престол, другого фаворита она впоследствии сделала марионеточным монархом Польши. Наибольшее влияние имел Григорий Потемкин, который возможно тайно был ее супругом. Он расширил южные рубежи Российской империи и создал Черноморский флот, тем самым помогая Екатерине воплотить в жизнь еще одну мечту Петра I.
К 1789 году, после почти трех десятилетий у власти, Екатерина охладела к идеям Просвещения из-за насилия, сопровождавшего Французскую революцию. Она начала ограничивать свободу печати, цензурировать либеральные труды, в том числе исследование о жизни крепостных, и даже произведения своего старинного знакомого Вольтера.
Императрица признавала, что реализация ее идеалов оказалась сложнее, чем она предполагала. Она объяснила это философу Дидро во время его визита в 1773 году, указав на различие между теоретическими планами и практической реализацией реформ.
В последние годы своего правления Екатерина нашла утешение в общении с внуками, проявляя к ним ту заботу, которую не могла дать своим детям, и в прогулках со своими любимыми борзыми. Утром 5 ноября 1796 года, по словам историков, она проснулась рано, выпила кофе и приступила к работе. Через несколько часов ее обнаружили без сознания, предположительно, после приступа. На следующий день объявили о ее смерти, и на престол взошел Павел I.
Титул "Великая" был присвоен Екатерине только после ее смерти. При жизни она отказывалась от подобных эпитетов, как она выразилась в письме барону фон Гримму в 1788 году, подчеркивая, что не желает быть известной под таким именем.
Ее мемуары, в которых она раскрыла тайны дворцовых интриг, неудачи Петра III и сомнения в законном происхождении Павла, были признаны государственной тайной. Тексты были спрятаны на долгие годы и снова забыты после революции 1917 года, когда большевики заняли Смольный институт, основанный Екатериной, и когда был убит последний из Романовых.
При жизни она постоянно управляла своей властью и своим литературным талантом, и, отчасти в игривом настроении, составила для себя надгробный текст: "Здесь находится прах Екатерины III, урожденной в Штеттине в 1729 году. Она приехала в Россию в 1744 году с целью выйти замуж за Петра III. В возрасте четырнадцати лет она мечтала о трех вещах: о любви мужа, благосклонности императрицы Елизаветы и о любви народа. Она не щадила усилий для достижения этих целей."
Ее достижения превзошли все ожидания, хоть и считаются спорными. Рассуждая о ней, можно выделить несколько моментов: во-первых, она была дамой, опережавшей свою эпоху, и поэтому она формировала свое время, чтобы оно соответствовало ей самой. Во-вторых, она умело выбирала, в каких битвах участвовать. И, наконец, ее обширные реформы, возможно, стали самым значительным изменением в ее правлении.
❓А что думаете вы о Екатерине Великой? Обязательно делитесь в комментариях.
✅ Подписывайтесь на канал, чтобы не пропустить «Главное в истории»!